Jedna od najpoznatijih ljudskih lobanja iz Kine, takozvani Dali Man, otkrivena još 1970-ih, verovatno pripada denisovcima – misterioznoj ljudskoj liniji koja je živela u Aziji tokom srednjeg pleistocena.

Denisovci su prvi put otkriveni i identifikovani 2010. godine, kada je iz prsta pronađenog u sibirskoj Denisovoj pećini uspešno izdvojena drevna DNK. Ova izumrla ljudska vrsta živela je od pre oko 400.000 godina, pa sve do pre oko 40.000 godina. Oni su živeli paralelno sa neandertalcima i ranim modernim ljudima, sa kojima su se i ukrštali. Iako znamo da su se širili širom Azije, njihov izgled i dalje ostaje misterija, jer se do danas raspolaže samo sa nekoliko fragmenata kostiju i zuba.

Tim istraživača sa Hebrejskog univerziteta i Vajcmanovog instituta primenio je inovativan pristup tzv. „gen-regulatornog fenotipiziranja“. Na osnovu obrazaca regulacije gena iz denisovskog genoma, rekonstruisali su 32 osobine lobanje koje su verovatno bile karakteristične za ovu vrstu. Potom su uporedili te podatke sa fosilima iz srednjeg pleistocena. Rad su objavili u časopisu PNAS.

Fosilne lobanje koje pripadaju denisovcima

Rezultati su pokazali da se dve lobanje iz Kine: Dali Man i Harbin (poznata i kao „Čovek zmaj“), izuzetno dobro uklapaju u profil denisovaca. Dali Man je živeo pre oko 200.000 godina.

Od 18 osobina koje su analizirane, Dali Man je pokazao podudarnost u 15, dok je Harbinova lobanja imala čak 16. Pored njih, fosil iz Zambije, Kabwe 1 (poznat i kao Broken Hill Man), takođe pokazuje snažne sličnosti sa denisovskim i neandertalskim osobinama. To pokazuje da bi mogao predstavljati jednog od poslednjih zajedničkih predaka ovih linija.

Otkriće baca novo svetlo na čuvenu dilemu paleoantropologa, poznatu kao „Muddle in the Middle“ („Zbrka u sredini“), jer se brojne ljudske lobanje iz tog perioda teško svrstavaju u poznate vrste. Nova metoda bi, međutim, mogla da pomogne da se napokon razjasni kome su zapravo pripadali ovi fosili.

• Konačno potvrđeno: lobanja Čoveka zmaja pripada Denisovcu
• Pronađena mandibula izumrle ljudske vrste Denisovaca
• Sićušni ljudski rođaci hodali su uspravno pre 2 miliona godina

„Naš rad pokazuje da možemo spojiti genetiku i morfologiju kako bismo identifikovali kandidate za fosile denisovaca“, navode autori studije. „To nam daje novi alat da razumemo ko su denisovci bili, kako su izgledali i kako se uklapaju u ljudsku evoluciju.“