Najstariji ostaci ranih ljudi pronađeni su u pećinama Atapuerke u Španiji. Njihova starost procenjuje se na više od milion godina.

Sierra de Atapuerca predstavlja nekoliko krečnjačkih pećina u provinciji Burgos na severu Španije. Poznate su po znatnom broju ljudskih ostataka roda Homo. Lokalitet je proglašen za Uneskovu svetsku baštinu 2000. godine. Do otkrića pećina se došlo slučajno tokom radova na železnici krajem 19. veka, a prva iskopavanja su počela 1976. godine.

Pećine Atapuerke sadrže bogate fosilne zapise o najranijim ljudskim bićima u Evropi, od pre skoro milion godina. Pećine su naseljavane sve do danas. Fosilni ostaci ranih ljudi, naših udaljenih predaka su značajni jer pružaju neprocenjive informacija o izgledu i načinu života tih ljudi.

• Pre 3 miliona godina izrađeno najstarije kameno oruđe
• Praistorijski ljudi plovili Mediteranom pre 450,000 godina?

Foslini ostaci otkriveni u pećinama su najstariji u Evropi i dokaz su prvih talasa afričkih ljudi na evropski kontinent. Evoluciona linija ili linije afričkih predaka modernog čovečanstva dokumentovane su na ovim lokacijama.

Ostaci preko 80 ljudskih fosila koji predstavljaju najmanje 6 osoba, kranijalnog i postkranijalnog skeleta, pronađeni su u Atapuerki, između 1994-1996. godine.

Najstariji ostaci pronađeni u Slonovoj jami

Lokalitet pod nazivom Sima del Elefante (šp. slonova jama) sadrži najranije dokaze o ljudima u Evropi. Prvi fosilni ostaci otkriveni su 1994. godine, starosti oko 800.000 i 1.2 miliona godina, i već tada su svrstani u novu vrstu Homo antecessor (lat. čovekov predak). Potom su 2007. godine arheolozi pronašli fragment mandibule sa zubima, starosti oko 1.1–1.2 miliona godina. Drugi nalazi u pećini uključuju kremene alatke i iskasapljene ostatke životinja.

Izumrla ljudska vrsta Homo antecessor je možda predak anatomski modernih ljudi, prema  nekim istraživačima. Drugi istraživači veruju da bi se ova vrsta trebala klasifikovati kao Homo heidelbergensis.

U leto 2022. godine su arheolozi pronašli maksilu, gornju vilicu, u pećini “Slonova jama” čija se starost procenjuje na oko 1.4 milion godina. Ovo je zvanično najstariji ljudski fosil ikada pronađen na evropskom kontinentu. Arheolozi nisu još uvek sigurni kojoj tačno ljudskoj vrsti pripada fragmentovana kost.

Ključne fizičke karakteristike

Ova izumrla ljudska vrsta ima jedinstvenu kombinaciju karakteristika na lobanji, zubima i donjoj vilici koje se kolektivno razlikuju od drugih fosila roda Homo. Karakteristike pokazuju mešavinu modernih i arhaičnih ljudi. Veličina mozga iznosila je oko 1000 cm³. Današnji ljudi imaju oko 1350 cm³. Oblik tela je sličan savremenim ljudima, ali robusniji. Muškarci su bili u proseku visoki oko 1.6-1.8 m.